El color del pelo, piel y ojos de los mamíferos se debe a las melaninas. La forma, el tamaño y la disposición de estos gránulos en cada pelo, afecta el color del animal. Hay dos tipos de melaninas en el gato: la eumelanina, cuyos gránulos son de forma esférica y absorben casi toda la luz, dando una pigmentación negra y la phaeomelanina, cuyos gránulos son elongados como pelotas de football americano y reflejan la luz en el rango rojo-naranja-amarillo.

Estos son los colores que se pueden presentar en los gatos. Mirando esta tabla de colores se podrán dar cuenta, que los colores representados en la columna de la derecha, vienen a ser la versión diluida de los que se encuentran en la columna de la izquierda y eso es lo que sucede en la coloración de nuestros gatos:

Los aficionados a los gatos internacionalmente suelen ponerle nombres un tanto "pintorescos" a los colores en las distintas razas y por ejemplo, en los siameses, al color negro le llaman "foca"; al gris, le llaman azul en razas como la persa y siamesa; el llamado chocolate en realidad es un carmelita oscuro y el canela es un carmelita claro; el rojo es en realidad naranja. Hay razas que al color negro lo llaman ébano, sable; al naranja le dicen llama; al lila lavanda.

Aquí se muestran algunas fotos de Siameses, que ilustran algunas de las coloraciones poco frecuentes en otras razas. Como podrán apreciar, no hay fotos del amarillo-marrón, pues este es un color en extremo raro, ya que requeriría la presencia en el animal, del alelo bl (carmelita claro que es raro) en homocigosis y además, del alelo d de dilución, también en homocigosis.

El Gen Color Negro

El alelo negro B es dominante y produce un carmelita "super" oscuro. El alelo carmelita oscuro b es recesivo con respecto al B y produce un color chocolate. El alelo carmelita claro bl es recesivo con respecto a los otros dos y produce un color canela. La jerarquía de dominancia de estos alelos es: B > b > bl

Posibles combinaciones:

El Gen Color Naranja (rojo)

El alelo naranja O es dominante y tiene influencia en la expresión de los genes negro y agoutí, al sustituir la producción de eumelanina por phaeomelanina suprimiendo el efecto del gen negro y de este modo convierte un pelaje negro o carmelita en anaranjado. El alelo "no-naranja" o es recesivo y permite la expresión completa del gen negro. La otra característica interesante del gen naranja es que su locus, o sea su ubicación, se encuentra en el cromosoma sexual X, lo que lo hace ligado al sexo.

Como se había dicho anteriormente, entre los pares de cromosomas presentes en el núcleo de las células se encuentra uno, el de los cromosomas sexuales: XX para las hembras y XY para los machos. Quien le puso nombre a estos cromosomas podría pensarse que tuvo en cuenta que la letra Y viene a ser una letra X a la que le falta una "pata", pues en la práctica, eso es lo que sucede. Los cromosomas X y Y se complementan, menos en la "pata" que le falta al Y y es precisamente en ese lugar en donde está el locus, asiento del gen color naranja, en el cromosoma X. En otras palabras, el cromosoma Y no tiene locus para el alelo correspondiente del gen color naranja. Esto quiere decir que un animal macho nunca podrá ser genotipicamente heterocigoto para el rojo, pues teniendo un solo cromosoma X, o será naranja O- o no naranja o-.

La hembra por su parte, al tener dos cromosomas X, tiene tres posibilidades genotípicas para el gen naranja: OO, fenotípicamente naranja; oo, fenotípicamente no naranja y Oo, en donde se mezclan en el animal parches de color negro y naranja (o azul y crema en su versión diluida) y que explicaremos en detalle más adelante.

Posibles combinaciones:

Nota: A los ejemplares no naranja también se les llama EUMELANICOS y pueden ser negros, carmelita oscuro, carmelita claro o sus versiones diluidas.

El Gen de Dilución del Color

El gen de dilución del color d es recesivo. Hace que los gránulos de melaninas se depositen en cada pelo como agregados, dejando espacios libres entre éstos y dando el efecto de un aclaramiento del color original. Su gen homólogo D es el primitivo, dominante y permite el depósito normal de melaninas en cada pelo.

Es el que hace que el color negro se convierta en azul, el naranja en crema y los demás colores diluidos y fue introducido en Occidente junto con las razas asiáticas.

Tomado de "Solid colors and dilutes", de Heather E. Lorimer

Posibles combinaciones:

DD: homocigoto color no diluido
Dd: heterocigoto color no diluido
dd: homocigoto color diluido

Nota: El término "tortie" es una abreviatura del vocablo inglés "tortoiseshell" o "carapacho de tortuga" en español y se les llama así a aquellas gatas que tienen parches de color negro y naranja o sus diluciones, en su pelaje.